Время не ждет, пора. Грас резко поднялся с дивана, подошел к зеркалу. Немного старомоден, но сегодня это к лучшему. Сегодня за ним смотрят лучшие - ветераны Лиги. И сойтись ему сегодня выпало с одним из ветеранов. Ему вспомнились слова Берга, учителя: "в этой игре, как в гольфе, чем старше, тем сильнее". Он же молод и горяч, горячность подведет. Не страшно. Грас вспомнил, как попал в Лигу...
...Подающий надежды журналист дуриком (вовремя зашел в редакцию, там было приглашение, его не знали, кому отдать) попал на прием в посольство. Быстро в уме набросав план репортажа, уже не уверенный, что опубликуют, с головой окунулся в светскую жизнь. Вино, устрицы, дамы в вечерних туалетах, официанты в смокингах - обстановка располагала к расслаблению...
Роскошная дама случайно оказалась рядом. Скользнул взглядом в декольте, проследил линию до туфель, восхитился и, подобрав приличествующую случаю фразу, завел речь...
Дама дружелюбно реагировала, улыбалась, но что-то мешало. То ли она слишком остроумна, то ли, жена посла, непонятно.
Он не из тех, кто в одночасье отступает... В этот момент он остро завидовал своему приятелю: тот при таком приеме разворачивался на поиски новой цели. Ему же приходилось идти до конца. Вот она, семейная последовательность в полный рост, без изъянов...
Расстались мило. Второе предположение не подтвердилось. Сильно удивил лысый старик; он подошел, показал на диван, сел рядом и, не торопясь, заговорил. Правда, Грас мало что понимал; ему казалось, что его с кем-то перепутали, что он и пытался донести до своего визави. Наконец, тот спросил: "Вы из Лиги?" - "Из какой такой лиги?" - удивился Грас.
Старик объяснил. Грас, сам того не зная, сыграл и выиграл. Он допустил несколько ошибок, негрубых, но формальных. Главный Арбитр, его собеседник, ему их простил...
Потом было собеседование; ему задали массу неудобных вопросов и признали достойным. Одним из заседателей оказалась давешняя дама; после вынесения вердикта она первая его поздравила.
Правила оказались просты, и ему дали возможность выйти из игры: он отказался.
Теперь же, по прошествии трех лет, он трезво взглянул на свою жизнь. Ему сопутствует успех: виновато ли в этом участие в Лиге, неизвестно. Из абсолютно немодного персонажа он вырос в завсегдатая тусовок и вечеринок; многие издания, особенно малоизвестные, мечтали опубликовать его тексты. С одеждой тоже все наладилось, да и личная жизнь - всем на зависть. И постоянная Игра... Игра, тоже часть жизни, последнее время неотъемлемая. И сегодня момент истины.
Все как всегда: посольство, прием, аккредитация, смокинг, вино, устрицы. За малым исключением: он готовится к неизвестности и не знает своего партнера по Игре.
Лига сопровождала его эти годы; все успехи последнего времени, стали возможны благодаря ей. Везде находился игрок, он видел своего, и делал все, что в его силах. Он отвечал встречными любезностями, поражаясь всеохватности Лиги. Сегодня он был готов встретиться с судьбой, даже если это будет мадам Премьер-министр (один из ветеранов, на такого он и должен попасть, если его расчеты верны).
Пора, еще раз напомнил он себе, в последний раз пригладил волосы, глянул в зеркало и энергично скатился по лестнице в гараж. Так его уже ждал специально для этого взятый у приятеля серебристый кабриолет, прибытие на котором должно быть оценено Наблюдателями…
Уже уходя, Грас услышал телефонную трель, а после характерный писк факса. Так и есть, листок с описанием. Хоть бы кому было легче; под такое описание помещается любая женщина на приемах такого уровня, а если еще вспомнить т.н. "правило Джокера", когда один из Наблюдателей мог переписать одну примету. По описанию получалось, что его партнер - молодая женщина, или возраст и был Джокером? Часы ненавязчиво отразились в зеркале, напомнив, что пора идти. Аккуратно свернув листок, Грас сунул его в карман.
…
Шумно, красиво, все как всегда. Партнера не видно, но Наблюдатели слишком заметны. Будем ждать. Непринужденно подхватив бокал с подноса пролетающего мимо официанта, стал оглядывать зал. Непонятно, нет Игры, нет Игрока, есть только Наблюдатели, да и те более напоминают охранников. Все же, был ли Джокер, или нет? Вон в углу симпатичная женщина, тоже с бокалом. Она не похожа на Игрока, или начинающая. По крайней мере, производит такое впечатление.
Грас мысленно перебрал приметы, содержавшиеся в письме. Она, а может, и нет. Впрочем, правилами не возбранялось вести беседы и знакомиться со всеми. Наблюдатели обычно держались поодаль, так что столкнуться с ними все равно бы не получилось. Оставив бокал на столе, бросив в рот сырный шарик, он двинулся в сторону женщины, не забывая совершать предписанные правилами маневры; не идти прямо, приветствовать знакомых… Ритуалы, всегда соблюдаемые в подобных местах. "И никогда не встречайся глазами со своей целью" - вспомнил он слова Берга, почувствовав укол совести: он был слишком опытен, дама - скорее всего наоборот. На границе сознания мелькнуло воспоминание о прочитанном в детстве рассказе, тоже про Лигу, только убийц. Там люди охотились друг на друга, и герой попался удочку женской беззащитности (мнимой, конечно).
Споткнувшись об это воспоминание, мысли изменили свое течение. Болтая с каким-то бестолковым, уже набравшимся стариком, Грас обдумывал и такой поворот событий. Вновь мельком оглядев зал, он обнаружил, что Наблюдателей прибавилось, но никто из гостей не вел себя, как Игрок, лишь сильно накрашенный мальчик пристально изучал зал. Значит, Джокер все же был, только это половая принадлежность. Граса слегка передернуло: не ожидал он такого подарка… Хотя, это решающая Игра, и здесь каждый ветеран мог подложить по свинье, это по Правилам. Замеченная им женщина также сместилась, и теперь внимательно, слегка прищурившись, оглядывала зал. "Близорука, но очки не носит", услужливо подсказал мозг, натренированный на такие нюансы.
Еще несколько маневров, и теперь его собеседники престарелый полковник с дочерью. Или любовницей, непонятно. Дежурные слова, дежурные улыбки, обошлось даже без обмена визитками. Девушка отчаянно строила глазки, но она не была Игроком, это точно. Все же, недаром добавили Правило подтверждения. Как раз после бестолкового, но триумфального вступления Граса в Лигу, пришлось определить, что опознанный игрок должен произнести заранее оговоренную фразу, а опознавший -ответить: вроде пары пароль - отзыв.
Наконец, между ними осталось менее трех метров, и женщина пристально посмотрела на Граса. Игрок, понял Грас, причем явно один из лучших. Он подошел ближе, как всегда подобрал приличествующий случаю комплимент и завел речь. Игра пошла не совсем так, как ожидалось: канон любого стиля предполагает вначале обмен, вроде; мужчина - комплимент, женщина - колкость, или отбой. Встречный комплимент слегка смутил Граса: возможно, она знала, с кем играет, а это уже не по Правилам. Можно, конечно, подойти к Наблюдателю, но не раньше конца первого подхода. Да и за это могут засчитать поражение, что нежелательно. А подход все не кончался. Дама сделала уж совсем беспрецедентное, взяв Граса под руку и выйдя с ним на балкон. От этого жеста он заволновался и даже захотел было произнести фразу, освобождавшую его от всех условностей, но… Игра есть Игра. Зашевелились и Наблюдатели, такой стиль был им явно в новинку.
…
На балконе было безлюдно и прохладно. Женщина посмотрела на него снизу вверх, чуть печально улыбнулась и грустно произнесла:
- Знаешь, мне все уже слегка надоело. Поэтому, к черту Игру (это была фраза добровольного отказа от участия в Лиге), пойди, позови Наблюдателей я хочу их порадовать. Тебе, по Правилам, засчитают полупобеду.
Такой поворот вырубил Граса окончательно. В замешательстве он обнял ее, и они поцеловались. Краем глаза он заметил реакцию одного из Наблюдателей; тот побледнел и, не отводя взгляда, пытался нашарить в кармане телефон. Все летело к черту.
Против своей воли, Грас со вздохом произнес: "К черту Игру". Теперь для него тоже все кончено, осталось только сообщить Наблюдателям. Женщина тепло улыбнулась.
- Больше всего я боялась, что это будешь ты. Но судьбе было угодно, чтобы мы познакомились именно так.
- Почему? - Замешательство не проходило.
- Потому что я в тебя влюбилась еще года назад и сразу. Я была Наблюдателем на одной из твоих Игр. Кстати, тогда ты сыграл блестяще, но почему-то тебе не присудили Чистую Победу.
- У меня развязался шнурок. А это недопустимо, ты же знаешь.
- Знаю, - тихо произнесла она, - но это уже неважно.
- Неважно, - откликнулся он, - пошли порадуем наших церберов.
Она засмеялась, и, взявшись за руки но соблюдая правила приличия, они подошли к кучке Наблюдателей, и, давясь от смеха, раскланялись, поблагодарили их и хором сказали: "К черту Игру". Получилось немного громче, чем они рассчитывали, но это было уже неважно. Важнее было то, что случилось между ними.
…
Утром Она уехала, пообещав позвонить. Грас же тупо сидел и смотрел в стену. Похоже, для него все кончилось. С минуты на минуту должно прийти письмо, в котором его лишают участия в Лиге, а также, как можно предположить, еще в полусотне клубов и организаций. Что ж, пора искать квартиру подешевле, работа тоже не помешает. Ведь вокруг только участники, они не потерпят отказника рядом. К тому же, теперь он не один, ему надо заботиться о женщине…
Звякнул телефон, запищал факс. Так и есть: исключили. Должны были исключить. Все по форме: "Ваше членство продолжалось 3 года… … к сожалению, Вы добровольно нас покинули … это известие с прискорбием встретили члены Совета … Ваш вклад в Игру был неоценим …"
Чертовщина какая-то. Розыгрыш? Сейчас пришлют еще что-нибудь? "… Надеемся, участие Лиги в Вашей жизни пошло Вам на пользу… Не бросайте любимое дело… "
А это уже совсем непонятно. Он от них отказался, вслух послав к черту их Игру, а они, как ни в чем ни бывало: "… остаемся друзьями …"
А в конце приписка от руки. "Возможно, мой дорогой ученик, Лига и существует, чтобы зажигать искорки чувств в наших зачерствевших от фальши сердцах. Берг. P.S. Береги мою дочь".
